예술가라는 길은 아름답지만 험난합니다. 특히 무명 화가로 시작한 저에게는 생계를 걱정하며 붓을 드는 날이 많았죠. 하지만 지금은 세계 무대에서 인정받는 아티스트로 성장했습니다. 이 여정에서 가장 큰 힘이 되어준 건 다름 아닌 정부의 ‘예술인 복지 및 창작 활동 지원금’이었습니다. 그림만 그리다 보면 현실의 벽에 부딪히기 마련인데, 그 벽을 넘게 해준 지원 정책 덕분에 꿈을 포기하지 않을 수 있었어요. 이번 블로그에서는 제가 어떻게 무명 화가에서 세계적 아티스트로 발돋움했는지, 정부 지원이 어떤 역할을 했는지 세 가지 소제목으로 나눠 이야기해보려 합니다.
1. 생계 걱정 없이 붓을 들다, 예술인 복지 지원의 시작
화가로 살겠다고 마음먹은 순간부터 경제적 어려움은 늘 그림자처럼 따라다녔습니다. 캔버스와 물감 비용은 만만치 않고, 전시회를 열려면 공간 대여비에 홍보비까지 들어가니까요. 하루 종일 그림을 그리다가도 밤에는 아르바이트를 뛰어야 했어요. 그러다 보니 정작 창작에 쏟을 시간과 에너지가 부족했습니다. 예술을 사랑하지만, 배고프면 붓을 들 힘조차 나지 않더군요. 그때 우연히 알게 된 게 정부의 ‘예술인 복지 지원 사업’이었습니다.
이 사업은 경제적으로 어려운 예술인들에게 월 30만 원가량의 생활비를 지원해주는 제도였어요. 신청하려면 예술 활동 증명서를 내고, 심사를 거쳐야 했죠. 저는 그동안 그린 작품 사진과 전시 참여 기록을 모아서 제출했어요. 처음엔 반신반의했는데, 한 달 만에 지원 대상으로 선정됐다는 연락을 받았습니다. 그 돈은 크지 않을지 몰라도, 저에게는 숨통을 틔워주는 큰 힘이었어요. 아르바이트 시간을 줄이고, 그만큼 더 그림에 집중할 수 있게 됐거든요.
생활비 지원 덕분에 마음의 여유가 생기니까 작품의 질도 달라졌습니다. 예전엔 빨리 팔릴 그림을 그리느라 급급했는데, 이제는 제 스타일을 제대로 담을 수 있었어요. 그해 겨울, 작은 갤러리에서 첫 개인전을 열었는데, 몇 점이 팔리면서 자신감도 붙었습니다. 지원금은 단순 비정기적으로 나오긴 했지만, 1년 넘게 이어졌어요. 그 기간 동안 저는 작품 20점을 완성했고, 그중 몇 점은 나중에 해외 전시로 이어지는 계기가 됐습니다. 생계 걱정을 덜어준 정부 지원이 없었다면, 저는 아직도 무명 화가로 남아 있었을지도 모릅니다.
이 지원은 단순히 돈만 준 게 아니에요. 예술가로서 인정받았다는 느낌, 누군가 내 꿈을 응원해준다는 마음이 저를 더 열심히 그리게 했습니다. 무명 예술가라면 누구나 겪는 어려움을 정부가 이해하고 손을 내밀어준 셈이에요.
2. 창작 지원금, 세계 무대로 날아오른 계기
생활비 지원으로 안정을 찾았다면, ‘창작 활동 지원금’은 저를 한 단계 더 끌어올려준 날개였습니다. 어느 날 우연히 문화체육관광부 홈페이지에서 ‘예술인 창작 지원 사업’ 공고를 봤어요. 이건 작품 제작이나 전시를 계획하는 예술가에게 최대 1천만 원까지 지원해주는 제도였죠. 저는 그때 막 해외 전시를 꿈꾸기 시작했는데, 비용 때문에 망설이고 있었어요. 이 기회를 놓칠 수 없겠다 싶어서 바로 신청서를 냈습니다.
신청 과정은 좀 까다로웠어요. 작품 계획서와 예산안을 자세히 써야 했고, 심사도 꽤 꼼꼼했죠. 저는 유럽에서 열리는 아트 페어에 참가하고 싶다고 적었어요. 거기 가려면 항공료, 숙박비, 작품 운송비까지 합쳐서 8백만 원쯤 필요했거든요. 몇 주 기다린 끝에 5백만 원 지원 결정이 났습니다. 전액은 아니었지만, 나머지는 제가 모은 돈으로 채우면 충분히 가능했어요. 그 돈으로 캔버스와 고급 물감을 사고, 작품 10점을 새로 그렸습니다. 테마는 ‘도시의 숨소리’였어요. 한국의 골목길과 유럽의 거리를 담은 그림이었죠.
2019년, 드디어 파리 아트 페어에 참가했어요. 무명 화가가 해외에 나간다는 게 쉽지 않은데, 지원금 덕분에 그 문턱을 넘었습니다. 현지에서 반응이 뜨거웠어요. 특히 한 갤러리스트가 제 작품을 보고 연락처를 물어보더니, 이듬해 개인전 제안을 했습니다. 그 전시에서 작품 몇 점이 팔렸고, 유럽 미술계에 제 이름이 조금씩 알려지기 시작했어요. 창작 지원금은 단순히 돈이 아니라, 제 꿈을 세계로 뻗어나가게 해준 발판이었어요.
돌아보면 그때 용기를 내서 신청하길 잘했다는 생각이 듭니다. 정부 지원이 없었다면 저는 여전히 작은 작업실에서 혼자 붓질만 하고 있었을 거예요. 예술가라면 누구나 자기 작품을 더 많은 사람에게 보여주고 싶어 하잖아요. 그 꿈을 현실로 만들어준 게 바로 창작 지원금이었습니다.
3. 예술가로 성장하며, 더 큰 꿈을 꾸다
정부 지원으로 안정과 기회를 얻었다면, 그다음은 제 몫이었습니다. 지원금이 저를 세계 무대에 올려놓긴 했지만, 거기서 더 올라가려면 스스로 노력해야 했어요. 다행히도 정부는 예술가의 성장을 돕는 프로그램도 마련해 놨더군요. 저는 ‘예술인 역량 강화 지원 사업’을 통해 새로운 기술을 배우고, 네트워크를 넓히며 더 큰 꿈을 꾸게 됐습니다.
이 사업은 예술가들에게 워크숍, 멘토링, 해외 연수 같은 기회를 주는 거였어요. 저는 2021년에 이 프로그램에 신청해서 디지털 아트 워크숍에 참여했어요. 사실 저는 전통적인 화가라 디지털 작업엔 관심이 없었는데, 요즘 미술 시장이 디지털로 넘어가고 있더군요. 지원 덕분에 비용 부담 없이 태블릿과 소프트웨어를 배우며 새로운 스타일을 시도해봤습니다. 처음엔 어색했지만, 디지털로 그린 작품이 해외 NFT 시장에서 팔리면서 가능성을 봤어요. 그 수익으로 작업실을 넓히고 장비도 더 샀죠.
또 멘토링 프로그램에서 만난 선배 화가의 조언도 큰 도움이 됐어요. 그분이 해외 갤러리와 계약하는 법, 작품 가격을 매기는 법을 알려주셨거든요. 그 덕에 저는 2023년 뉴욕 갤러리와 계약을 맺고, 개인전을 성공적으로 열었습니다. 전시 오프닝 날, 제 그림 앞에서 사람들이 감탄하는 모습을 보니까 무명 화가 시절이 떠오르더군요. 그때와 지금의 차이는 정부 지원과 제 노력이 합쳐진 결과였어요.
이제는 세계적 아티스트로 불리며, 후배 예술가들에게도 영감을 주고 싶습니다. 그래서 최근엔 지역 예술인들과 함께 워크숍을 열고 있어요. 정부의 ‘예술인 커뮤니티 지원 사업’ 덕분에 비용 걱정 없이 진행할 수 있죠. 저를 키워준 지원을 이제는 돌려주고 싶어요. 무명 화가였던 제가 여기까지 온 것처럼, 다른 예술가들도 꿈을 이루길 바랍니다.
마무리하며
무명 화가에서 세계적 아티스트로 성장하기까지, 정부의 예술인 복지와 창작 지원금은 제게 큰 힘이 됐어요. 생계를 걱정하지 않고 그림을 그리게 해줬고, 세계 무대에 설 기회를 줬으며, 더 큰 꿈을 꾸게 했습니다. 예술가라면 누구나 겪는 어려움을 정부가 함께 고민하고 해결해준 덕분이에요. 혹시 예술로 꿈을 키우고 있다면, 이런 지원 정책을 꼭 알아보세요. 저처럼 작은 시작이 큰 변화를 만들 수 있다는 걸 믿고 싶습니다.