몇 년 전만 해도 우리 회사는 동네에서 조용히 운영되던 작은 중소기업이었어요. 손으로 만든 친환경 비누를 팔아서 지역 사람들 사이에서만 조금 알려져 있었죠. 그런데 지금은 유럽과 북미에서 주문이 밀려드는 글로벌 기업으로 성장했어요. 이런 변화는 저에게도 믿기지 않을 만큼 놀라운 일이었습니다. 그 비결은 정부의 ‘해외 진출 기업 지원 제도’ 덕분이에요. 해외 시장은 대기업만 넘볼 수 있는 곳이라 생각했는데, 우리 같은 중소기업도 세계를 석권할 수 있다는 걸 깨달았습니다. 이번 블로그에서는 우리 회사가 해외 진출에 성공한 이야기를 세 가지 소제목으로 나눠서 솔직하게 풀어봅니다. 해외를 꿈꾸는 중소기업 사장님들께 실질적인 도움이 되길 바랍니다.
1. 해외 진출의 첫걸음, 정부 지원금으로 가능성을 엽니다
우리 회사가 해외 진출을 처음 생각하게 된 건 3년 전쯤이었어요. 동네에서 만든 비누가 꽤 잘 팔리니까 더 큰 시장에 도전해보고 싶었어요. 하지만 현실은 만만치 않았습니다. 해외로 보내는 배송비도 문제였고, 마케팅 비용이나 무역 절차는 어디서부터 시작해야 할지 감도 안 잡혔어요. 돈도 경험도 부족해서 망설이던 차에, 지역 상공회의소에서 열린 세미나에 갔더니 ‘수출바우처 사업’이라는 걸 알게 됐어요. 이건 중소기업이 해외 시장에 나갈 때 필요한 비용을 지원해주는 제도였습니다.
수출바우처는 최대 1천만 원까지 쓸 수 있는 지원금을 줍니다. 해외 마케팅, 통역, 제품 인증 같은 데 자유롭게 사용할 수 있어요. 신청은 중소벤처기업진흥공단 홈페이지에서 했어요. 사업자 등록증이랑 간단한 수출 계획서를 제출했는데, 저는 유럽 시장을 목표로 친환경 비누를 홍보하고 싶다고 썼습니다. 심사는 2주쯤 걸렸고, 결과적으로 800만 원을 받았어요. 처음엔 금액이 크지 않다고 생각했지만, 이 돈이 해외 진출의 첫걸음을 떼는 데 큰 힘이 됐어요.
그 지원금으로 유럽 규격에 맞춘 제품 인증을 받았어요. EU에서 요구하는 화학물질 인증에 300만 원 정도 들었는데, 지원금 덕분에 부담 없이 진행할 수 있었죠. 또 영어 홈페이지를 만들고, 아마존 유럽에 입점했어요. 영어로 소통하는 게 어색했지만, 지원금으로 통역사를 고용해서 바이어와 연락했어요. 입점한 지 한 달 만에 독일에서 비누 10개를 주문한 손님이 생겼습니다. 그걸 배송하면서 해외 진출이 꿈이 아니라 현실이 됐어요.
정부 지원금이 없었다면 해외 시장은 엄두도 못 냈을 겁니다. 작은 회사라도 세계로 나갈 가능성을 열어준 계기였어요. 우리 제품이 해외에서도 통할 수 있다는 자신감이 생깁니다.
2. 전문가 컨설팅과 박람회, 해외 시장을 공략합니다
해외에서 주문이 조금씩 들어오니까 더 큰 시장을 잡고 싶다는 욕심이 생겼어요. 근데 혼자 하다 보니 한계가 보였습니다. 유럽 고객들이 뭘 좋아하는지, 어떤 홍보가 효과적인지 잘 몰랐어요. 그러다 인터넷 검색으로 ‘글로벌 성장 사다리 지원 사업’을 알게 됐어요. 이건 해외 진출을 꿈꾸는 중소기업에 전문가 컨설팅과 네트워크를 제공해주는 제도였어요. 우리 회사 상황에 딱 맞는 지원이라 바로 신청했어요.
신청은 중소벤처기업부 홈페이지에서 했습니다. 회사 소개와 목표 시장을 간단히 적었더니, 일주일 만에 컨설턴트가 연락을 줬어요. 그분이 유럽 시장을 분석해서 조언해줬습니다. 친환경 제품이 잘 팔리니까 포장도 재활용 소재로 바꾸라고 하더군요. 그래서 종이 포장으로 바꾸고, ‘친환경 비누’라는 문구를 강조했어요. 또 SNS 마케팅이 중요하다고 해서 인스타그램 계정을 만들었어요. 컨설턴트가 사진 찍는 요령이랑 영어 문구 쓰는 법을 알려줘서 금방 적응했어요.
그렇게 준비한 뒤에 해외 박람회에도 나갔어요. 지원 사업 덕분에 프랑스 파리에서 열리는 친환경 제품 박람회 참가비를 지원받았습니다. 부스 비용과 항공료로 500만 원쯤 들었는데, 절반을 지원금으로 충당했어요. 현지에서 고객을 직접 만나니까 반응이 확실히 달랐어요. 한 바이어가 비누를 보고 도매 주문을 제안했어요. 그 계약으로 한 번에 200개 주문이 들어왔고, 매출이 크게 늘었어요. 박람회 이후엔 그 바이어가 소개해준 다른 업체와도 연락이 닿아서 거래가 더 커졌습니다.
전문가 컨설팅과 박람회 지원이 없었다면 해외 시장을 이렇게 빨리 공략하지 못했을 겁니다. 우리 제품을 세계에 알리는 데 결정적인 역할을 했어요. 중소기업도 전문가 도움으로 큰 시장을 잡을 수 있습니다.
3. 안정적인 성장, 현지화와 네트워크로 세계를 석권합니다
해외 주문이 늘면서 안정적으로 성장하고 싶었어요. 유럽뿐 아니라 북미, 아시아 시장까지 진출하고 싶다는 목표가 생겼습니다. 근데 시장마다 요구가 달라서 고민이 많았어요. 그때 친구가 추천해준 ‘해외시장 맞춤형 지원 제도’를 알게 됐어요. 이건 중소기업이 현지 시장에 맞춰 제품을 개선하고, 네트워크를 넓히도록 돕는 프로그램이었어요. 이걸 활용해서 우리 회사는 세계 시장에서 확실히 자리 잡았습니다.
신청은 대한무역투자진흥공사(KOTRA) 홈페이지에서 했어요. 북미 시장 진출 계획서를 썼더니, 전문가가 현지 조사를 해줬습니다. 미국 고객은 향이 강한 비누를 좋아한다고 하더군요. 그래서 라벤더, 민트 향을 추가한 새 제품을 만들었어요. 지원금 700만 원으로 현지 인증과 샘플 제작 비용을 냈어요. 또 일본 시장에선 작은 사이즈가 인기라 미니 비누를 개발했어요. 현지화 덕분에 각 시장에서 주문이 늘어났어요.
네트워크도 큰 힘이 됐어요. KOTRA가 주최한 해외 바이어 매칭 행사에 초대받았어요. 거기서 미국 유통업체와 계약을 맺었어요. 한 번에 500개 주문을 받아서 연 매출이 2억 원을 넘겼어요. 유럽 박람회에서 만난 바이어가 파트너가 돼서 꾸준히 거래하고 있기도 합니다. 지원 제도로 현지 전문가와 연결되니까 무역 서류 작성이나 관세 협상이 쉬워졌어요.
이제 우리 회사는 세계 시장에서 안정적으로 성장합니다. 연 매출 5억 원을 돌파했고, 직원도 5명에서 15명으로 늘었어요. 중소기업이던 우리가 세계를 석권한 건 정부 지원이 있었기 때문이에요. 현지화와 네트워크로 가능성을 키운 결과입니다.
마무리하며
우리 회사는 정부의 해외 진출 지원 제도로 세계 시장을 석권했어요. 지원금으로 첫걸음을 떼고, 컨설팅과 박람회로 시장을 공략하고, 현지화와 네트워크로 안정적인 성장을 이뤘습니다. 중소기업도 해외에서 성공할 수 있다는 걸 보여줬어요. 해외 진출을 꿈꾸는 사장님들이라면 이런 제도를 꼭 알아봅니다. 우리처럼 작은 시작이 큰 반란을 일으킬 수 있습니다. 세계 시장이 여러분을 기다립니다.